El petróleo volvió a empujar la economía argentina. No es una novedad en términos históricos. Pero sí lo es la velocidad y la escala del fenómeno. Vaca Muerta está produciendo más, exportando más y generando dólares en un momento donde el resto de la economía todavía camina en terreno frágil.
Los números marcan el pulso. La producción de petróleo superó los 700 mil barriles diarios y se ubica en niveles que no se veían desde fines de los ‘90. Más del 55% de ese volumen ya proviene de Vaca Muerta. El salto es notable: hace apenas cinco años, el shale era un actor secundario. Hoy es el corazón del sistema.
El crecimiento no es solo en volumen. También es en productividad. En la Cuenca Neuquina, los pozos no convencionales duplicaron su rendimiento en menos de una década. Los tiempos de perforación bajaron, los costos por pozo se comprimieron y las curvas de aprendizaje se aceleraron. El resultado es un barril cada vez más competitivo, incluso frente a Estados Unidos.
Las exportaciones acompañan ese movimiento. En 2025, el complejo energético aportó más de USD 8.000 millones de saldo positivo, con el petróleo como principal motor. En el caso del crudo, las exportaciones superaron los 250 mil barriles diarios en algunos meses pico. Chile, Brasil y Estados Unidos aparecen como los principales destinos.
El precio internacional también jugó a favor. Con un Brent que se movió en torno a los USD 80 por barril, el negocio ganó margen. Pero el factor decisivo no fue el precio. Fue la escala. Vaca Muerta logró algo que la Argentina no conseguía hace décadas: producir lo suficiente para abastecer el mercado interno y, al mismo tiempo, generar excedentes exportables de forma sostenida.
Las inversiones acompañan ese proceso. Las principales operadoras —YPF, PAE, Vista, Shell, Tecpetrol— incrementaron su actividad y consolidaron planes de desarrollo masivo. Solo en 2025, las inversiones en upstream superaron los USD 12.000 millones. Es un número que explica buena parte del dinamismo del sector.
La infraestructura empieza a correr detrás. El sistema de transporte, históricamente limitado, está ampliándose. El oleoducto Vaca Muerta Sur, que busca conectar Neuquén con la costa atlántica, aparece como una pieza clave para escalar exportaciones. Sin esa obra, el crecimiento encuentra un techo físico.
El impacto macro es directo. Cada dólar que entra por exportaciones energéticas alivia la restricción externa. En un contexto donde el Banco Central necesita acumular reservas, el petróleo se convierte en una fuente genuina de divisas. No es menor: es uno de los pocos sectores que hoy genera dólares sin necesidad de financiamiento externo.
Sin embargo, el boom convive con tensiones. El esquema de precios internos, el tipo de cambio y la carga impositiva siguen siendo variables sensibles. Las empresas miran esos factores con atención. Saben que la rentabilidad del negocio depende tanto de la geología como de la política económica.
Hay, además, un riesgo más silencioso. El desbalance entre un sector que crece fuerte y una economía que no acompaña al mismo ritmo. Vaca Muerta empuja, pero no derrama automáticamente. Es una locomotora potente, pero que todavía no logra arrastrar a todos los vagones.
En ese punto aparece la pregunta de fondo. ¿Puede el petróleo convertirse en el ancla de un nuevo ciclo de crecimiento? La respuesta todavía está abierta. Por ahora, lo que muestran los datos es claro: Vaca Muerta dejó de ser una promesa y pasó a ser un hecho económico concreto. Uno de los pocos que hoy, en Argentina, cierra en números.
